秋の味覚をしっとりと味わう栗の渋皮煮

 

「栗拾いに行かない？」

近所の散歩友達からお誘いを受ける。二つ返事で快諾し、彼女が先日見つけたという粒が大きい見事な栗の木目指して森の中を勇み足で進む。

ここ数日寒い日が続いていたことが嘘のように晴れ上がり、陽射しは暖かい。森の中は栗やキノコ狩りの人々で、ひっそりながらも賑わっている。すれ違う人の袋の様子をちらりと横目で見て、出遅れたのではあるまいかと焦ってしまう。

しかし、森は大きく、栗の木はそこら中にあり、地面はイガイガがゴロゴロと転がっていて、ふっくらとした割れ目から赤茶色の粒がのぞいていて、秋の日につやつやと輝いている。飛び跳ねた栗の粒もあちこちに散らばっていて、ついつい足を止めて拾ってしまう。

栗拾い歴が長く、今シーズンになって既に3回は森に入っている友達は、小さい粒には目もくれず、大股で森の奥へと入って行く。その後をちょこちょこと追いながら、時々立ち止まっては栗を拾っていく。

突然彼女が歩みを緩め、かがんで栗を拾い、つぶらに観察している。どうやら遂に彼女が目指していた栗の木にたどり着いた模様。その後は、お互い黙々と栗拾い。確かにこれまでの栗よりも粒が大きいし、しっかりしている。出遅れたと思っていたが、栗の木は大きく、森の中にも沢山あって、秋を楽しむ人々に潤沢に栗の粒は分け与えられている。なんて幸せなことなのか。

つやつやの栗で袋をずしりと重くし、ご満悦で帰宅。さて、どう味わおうか。粒の大きさで仕分けすると300個程度拾っていたことが分かった。先ずは最初の100個。これはオーソドックスに栗の渋皮煮としよう。

鬼皮を剥いて渋皮だけにし、何度もあく抜きをしながらのんびりと煮て、漸く真っ黒な水が透明なワイン色になった頃に、キビ砂糖で甘みをつける。コトコト煮含め、ゆっくりと冷ます。

渋皮は最早渋さがなくなり、その薄い皮に守られた栗の実はとろけんばかりで、やさしい甘みがほんのりとつき、なかなかの一品となる。そうなると、日頃お世話になっている友人、知人にお裾分けしたくなるのは人情。

手元に合った小さなガラス瓶を幾つも煮沸消毒し、しっかりと冷めてしっとりとした色合いの栗を丁寧に詰める。とろりとした煮汁も一緒に入れて、ぴっちりと蓋をする。

どうぞ秋の味覚をお味見ください。明日以降からが食べごろで、是非一週間で食べ切ってください。

そう伝えるのだが、大抵皆さん早速一粒味見をして、歓喜のメッセージを送ってくれる。ご近所さんなので、トンカを連れて近所を一回りし、我が家に戻って一心地ついていると、キッチンでガッシャンと何やらにぎやかな音がする。

なんだなんだと行ってみれば、レンジの近くでトンカがきょとんと佇んでいて、後でのんびりと味わおうと取っておいた栗3粒を入れていたタッパーのケースが、トンカの足元に転がっている。

驚いたことに、煮汁が床に零れている形跡はなく、当然のことながら栗も見当たらない。

おお、一瞬にしてぺろりとしましたか。お見事！でもね、トンちゃん、これはゆっくりと優雅に味わうものなのですよ。不思議なことに、狙っていたのか、と、むしろ笑いが込み上げてきてしまう。

これでは示しがつかず、躾も何もあったものではないが、仕方あるまい。

トンカよ、どう？美味しかった？ふふふ。秋は楽しいよね。

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